第二章　最初の死

　内覧会は午後まで続いた。私たちは七つの区画すべてを再び巡り、それぞれの専門的見地から意見を交換した。

　橘医師は医学的な観点から、各植物の毒性と症状について詳しく説明した。芦名博士は化学的な分析を加え、毒物の構造式や作用機序について論じた。椿夫人は芸術家らしい感性で、植物の形態美と色彩について語った。そして私は、植物学的な分類と生態について解説した。

　久我は熱心に耳を傾け、時折鋭い質問を投げかけた。彼の知識は驚くほど深く、専門家である私たちを驚かせた。特に錬金術や古代の薬草学については、並外れた見識を持っているようだった。

　最後に、私たちは久我の書斎に集められた。そこで茶が振る舞われ、談笑のひとときを過ごした。書斎は洋風の造りで、壁一面に書籍が並んでいた。タイトルを見ると、植物学や化学の専門書に混じって、錬金術や神秘主義に関する古書が多数あった。ラテン語やギリシャ語の古典、中世の写本の複製本なども見える。

「本日はありがとうございました」

　久我が言った。

「皆様の専門的な意見を伺えて、大変有意義でした。特に神坂先生、毒性についてのご指摘は参考になりました」

「いえ、こちらこそ貴重な体験をさせていただきました」

　私は答えた。

「ただ一つ気になることが」

「何でしょう？」

「あれほど多くの有毒植物を一箇所に集めて、安全面は大丈夫なのでしょうか？　万が一、複数の毒物が混合した場合、予想外の化学反応が起きる可能性もあります」

「ご心配なく。各区画は完全に独立しており、空気の循環も個別に管理しています。それに」

　久我は懐から鍵束を取り出して見せた。

「入室できるのは私と柊木だけ。この鍵は常に身につけており、決して他人の手に渡ることはありません」

　柊木も同じものを持っています、と久我は続けた。

「万が一、私に何かあった時のために。しかし柊木は二十年来の信頼できる部下です。彼なら、この庭園を私以上に愛し、理解している」

　柊木は窓際に立ち、硝子庭園を眺めていた。その横顔には、複雑な表情が浮かんでいた。

　夕刻、私たちは鏡見邸を辞した。馬車で東京へ戻る途中、私は硝子庭園のことを考え続けていた。あの奇妙な配置、計算された光の屈折、そして久我の言った「暗号」。何か重要なことを見落としているような気がした。

　植物が三株ずつ、正三角形に配置されている。その意味は何か？　単なる美的配慮ではないはずだ。記憶術の一種だと芦名博士は言った。しかし、何を記憶させようとしているのか？

　そして光の屈折。隣の区画から見ると、植物の位置が実際とは異なって見える。それは単に万華鏡的な美を演出するためだけだろうか？　いや、もっと深い意図があるはずだ。

　馬車が東京の街に入る頃には、既に日が暮れていた。ガス灯が通りを照らし、人々が行き交っている。しかし私の心は、あの硝子に囲まれた異空間に留まっていた。

　翌朝、私は警視庁から緊急の呼び出しを受けた。

「鏡見邸で死亡事件です。神坂先生、すぐに来ていただけますか」

　電話の向こうで、警部の声が緊迫していた。

「被害者は？」

「園芸師の柊木という男です」

　私は息を呑んだ。昨日まで生きていた男が、今は死んでいる。

　急いで支度をし、警視庁の馬車で鏡見邸へ向かった。途中、警部から簡単な状況説明を受けた。

「今朝八時頃、鏡見久我氏が硝子庭園の見回りをしようとしたところ、硝子越しに柊木の遺体が見えたそうです。中央区画の中央付近に、倒れていたと」

「扉は？」

「施錠されていました。内側から」

　密室か、と私は思った。

　鏡見邸に着くと、既に警察が到着していた。久我は応接間で憔悴した様子で座っていた。昨日の自信に満ちた表情は消え、青白い顔をしていた。

「神坂先生……」

　久我が私を見て立ち上がった。

「信じられません。柊木が、あのような形で……」

「落ち着いてください。詳しく状況を聞かせていただけますか」

　久我の説明によれば、今朝八時、いつものように硝子庭園の状態を確認しようとしたところ、中央区画に柊木が倒れているのが見えたという。

「すぐに駆けつけましたが、扉は内側から施錠されていました。私の鍵で開けて中に入ったところ、柊木は既に……」

　私たちは硝子庭園へ向かった。中央区画の扉は今は開いており、中には警察が入っていた。

　遺体は区画の中央付近に倒れていた。柊木は仰向けになっており、顔は苦悶に歪んでいた。目は見開かれ、口は半開きになっている。全身が硬直しており、死後数時間は経過しているようだった。

　私は遺体に近づき、詳しく観察した。

　まず目立つのは、顔の筋肉の異常な緊張だ。特に口元と顎の筋肉が極度に収縮している。これは強力な痙攣が起きた証拠だ。

　口腔内を調べる。舌に微かな紫色の変色がある。そして舌の表面に細かい傷がある。痙攣の際、自分で噛んだのだろう。

　手指を見る。爪の間に土が入っているが、それは普段の作業によるものだろう。しかし指先が微かに変色している。

　衣服を調べる。作業着の袖、特に右腕の袖口に、わずかな染みがある。これは何かの液体だ。

「この染みを採取させてください」

　私は警部に告げた。

「毒物の可能性があります」

　現場を検分する。中央区画の扉は確かに内側から施錠されていた。鍵は柊木の作業着のポケットに入っていた。

　硝子の壁には破損も亀裂もない。天井の換気口は直径五センチ程度で、人が通れる大きさではない。床は土だが、掘り返された形跡はない。

　完全な密室だった。

「足跡は？」

　私は尋ねた。

「被害者のものしかありません。それも入口から遺体まで、ほぼまっすぐ伸びているだけです」

　確かに、土の上には柊木の足跡が残っていた。入口から遺体の位置まで、約十歩分の足跡。それ以外には何もない。

　私は植物を調べた。スズラン、ジギタリス、イチイ。すべて昨日見たままの位置にある。土も掘り返された形跡はない。枝が折られたり、葉が千切られたりした様子もない。

「毒物は特定できましたか？」

　警部が尋ねた。

「まだ確定的なことは言えませんが」

　私は柊木の顔をもう一度見た。

「症状から判断すると、ストリキニーネの可能性が高いですね。強い痙攣、顔面筋の硬直、これらは典型的なストリキニーネ中毒の症状です」

「ストリキニーネ？　それはここにあるのですか？」

「熱帯区画にあります。ストリキニーネの木から抽出される猛毒です」

　しかし問題がある。柊木はどうやってストリキニーネを摂取したのか？　そして、なぜ温帯区画で死んでいるのか？

　久我を呼んで、さらに詳しく事情を聞いた。

「昨夜、柊木と別れたのは何時ですか？」

「七時頃です。内覧会の後、二人で庭園の状態を確認しました。異常はありませんでした」

「その時、柊木の様子は？」

「いつもと変わりありませんでした。いえ、少し興奮しているようにも見えました」

「興奮？」

「はい。何か言いたげな様子でしたが、結局何も言いませんでした。私も特に気に留めませんでした」

「その後、柊木は？」

「邸内の部屋に戻ったはずです。柊木は住み込みで働いていましたから」

「今朝、庭園に入ろうとした時、扉は施錠されていましたか？」

「はい。私の鍵で開けました」

「柊木が庭園に入ったのは何時頃だと思いますか？」

「分かりません。ただ、柊木は早起きでした。恐らく朝の六時頃には庭園に入っていたのではないでしょうか」

　私は考えた。柊木は朝、自分の鍵で庭園に入り、中央区画まで行った。そこで何らかの方法でストリキニーネを摂取し、扉を内側から施錠して死んだ。

　しかしそれでは自殺になる。

「柊木に自殺する理由はありましたか？」

「まさか」

　久我は強く首を横に振った。

「彼はこの庭園を誰よりも愛していました。自殺などあり得ません。それに、二十年も一緒に仕事をしてきた私が、彼の異変に気づかないはずがない」

　では他殺か。しかし犯人はどうやって密室を作ったのか？

　私は遺体を改めて観察した。死後硬直の程度から、死亡時刻は朝の六時から七時の間と推定される。

　衣服の染みを詳しく調べる。これは明らかに植物の樹液だ。しかも新しい。昨夜から今朝にかけてついたものだろう。

「この染みを至急分析してください」

　私は警部に告げた。

「恐らくストリキニーネが検出されるはずです」

　午後、警察の鑑識が現場の詳細な調査を行った。私も同行し、硝子庭園の構造を改めて確認した。

　七つの区画は確かに完全に独立している。各区画の扉は頑丈な鉄製で、外からも内からも施錠できる。鍵穴は内外にあるが、内側から施錠した場合、外から開けることはできない。

　換気システムも個別だ。各区画の天井に小さな通気口があり、そこから外気が取り込まれ、温度と湿度が調整される。しかし通気口は小さく、人はおろか猫一匹通れない。

　床下も調べたが、コンクリートの基礎が厚く、地下から侵入することは不可能だ。

　完璧な密室だった。

　夕方、分析結果が出た。

「袖の染みから、高濃度のストリキニーネが検出されました」

　鑑識の報告を聞いて、私は確信した。

「柊木は、ストリキニーネの樹液に触れたことで中毒死したのです」

「しかし」

　警部が疑問を呈した。

「ストリキニーネは経皮吸収されるのですか？」

「通常は吸収されにくいのですが、高濃度であれば可能です。特に、皮膚に傷があった場合は」

　私は柊木の右手首を見た。そこには古い傷跡がある。普段の作業でできた小さな傷だ。

「この傷から、高濃度のストリキニーネが体内に入った。そして急速に神経系に作用し、全身の痙攣を引き起こした」

「では、これは事故ですか？」

「それとも」

　私は言葉を濁した。

「自殺か、他殺か」